Molemmat toimet ovat välttämättömiä ilmastotavoitteiden saavuttamiseksi, mutta energian käytön vähentäminen on ensisijainen ja kiireellisempi toimi.
Jos energian kokonaiskulutus jatkaa kasvuaan, uudet uusiutuvat energialähteet voivat päätyä vain täyttämään lisääntynyttä kysyntää eivätkä korvaamaan fossiilisia polttoaineita. Jokainen uusi aurinkopaneeli, tuulivoimala tai energiainfrastruktuuri kuluttaa kriittisiä luonnonvaroja (kuten metallia ja mineraaleja) ja vaatii maapinta-alaa. Energian säästö leikkaa ympäristövaikutuksia heti ilman uutta materiaalikulutusta. Energiankäytön tehostaminen ja turhan kulutuksen karsiminen on usein nopeampaa kuin massiivisen uuden tuotantokapasiteetin ja sähköverkkojen rakentaminen.
Vaikka säästäisimme energiaa, monet muut sektorit (kuten liikenne, terästeollisuus ja lämmitys) siirtyvät käyttämään polttoaineiden sijaan sähköä. Tämä kasvattaa puhtaan sähkön kysyntää entisestään. Nykymuotoisen yhteiskunnan pyörittäminen ilman fossiilisia polttoaineita vaatii joka tapauksessa mittavan määrän puhdasta energiaa tuuli-, aurinko- ja ydinvoimasta.