Erilaiset huijausmyytit ovat osa harhaanjohtamisen historiaa. Ne kertovat siitä, kuinka kauan niin sanotut likaiset keinot ovat olleet tiedossa sekä eritoten siitä, kuinka epätyypilliset toimintatavat kiehtovat ihmisiä. Tarinat ympäri maailmaa käsittelevät oveluutta vastoinkäymistä edessä, voimakkaampien huijaamista sekä odottamattoman ovelia ongelmanratkaisutapoja. Harhaanjohtamista onkin käytetty ihmisyhteisöjen välisissä konflikteissa läpi historiamme.

Ajan myötä ihmisyhteisöt jalostivat harhaanjohtamisen taitojaan ja välittivät niitä eteenpäin sukupolvien ketjussa: aluksi suullisesti, myöhemmin tekstimuotoisesti. Tätä kulttuurievoluutiota kiihdytti valtaisasti kirjoitusjärjestelmän kehittäminen ja myöhemmin noin 600-luvulla Kiinassa kehitetyt painotekniikat. Näillä keksinnöillä tietoa saatiin tuotettua nopeasti ja levitettyä ennennäkemättömän ketterästi. Painettu sana tarjosi erinomaisen kasvualustan kehittyneelle harhaanjohtamiselle, jossa puolitotuudet, juorut ja muut harhautuksen taidonnäytteet levisivät ennennäkemättömän tehokkaasti.

Vaikuttamisen historia koostuu kuitenkin muustakin kuin kirjallisesta manipuloinnista tai harhaanjohtamisesta. Mieliin vaikuttamista voidaan tehdä myös teoin ja symbolein. Esimerkiksi faaraot korostivat jumalallista valtaansa rakennuttamalla massiivisia pyramideja, sfinksejä ja muita henkisen yliotteensa monumentteja. Taiteet, arkkitehtuuri ja historiankirjoitus ovatkin historian saatossa palvelleet myös vallan keskittämistä ja sen vakiinnuttamista.